Um ano depois de convencer os legisladores do Texas a comprar milhões de kits de identificação infantil que não tinham registro comprovado de sucesso, um empresário com uma história conturbada encontrou um acordo com o procurador-geral do estado.

No outono passado, Kenny Hansmire foi escolhido pelo procurador-geral republicano Ken Paxton para fazer parte de uma coalizão para combater o abuso de opioides que Paxton declarou que "seria a maior campanha de prevenção, educação, redução e descarte de drogas da história dos EUA".

Citando o nome de um livro popular sobre o futebol do Texas, Paxton anunciou a coalizão Friday Night Lights Against Opioids e o programa piloto. A iniciativa distribuiria 3,5 milhões de pacotes em jogos de futebol do ensino médio que contêm um pó capaz de destruir opioides quando misturado com água.

Paxton não forneceu um preço para o esforço ou explicou o papel exato de Hansmire, mas disse que uma parceria com o Programa Nacional de Identificação Infantil do empresário seria importante para o sucesso do programa.

Ex-jogador da NFL, Hansmire convenceu líderes em vários estados a gastar milhões de dólares comprando kits de impressão digital sem tinta com a promessa de que poderiam ajudar a encontrar crianças desaparecidas. Só o Texas destinou US$ 5,7 milhões para kits nos últimos dois anos.

Uma investigação publicada no mês passado pela ProPublica e pelo The Texas Tribune encontrou poucas evidências da eficácia dos kits e mostrou que a empresa exagerou nas estatísticas de crianças desaparecidas em seu marketing. A investigação também revelou que Hansmire se declarou duas vezes culpado de roubo e foi sancionado por reguladores bancários em Connecticut em 2015 por seu papel em um suposto esquema para fraudar ou enganar investidores.

Paxton tem sido um aliado fundamental para Hansmire. Em 2020, ele assinou uma carta ao então presidente Donald Trump instando-o a apoiar uma legislação que aprovaria o uso de dinheiro federal para pagar os kits de identificação infantil. Hansmire mais tarde homenageou o procurador-geral em um jogo do Green Bay Packers por seu apoio.

Para a iniciativa de opioides, Paxton trabalhou para conectar Hansmire com o controlador do Texas, Glenn Hegar, que supervisiona a distribuição de centenas de milhões de dólares que o estado deve receber depois de resolver processos judiciais com empresas farmacêuticas sobre seus papéis na crise de opioides.

Paxton discutiu a iniciativa com Hegar, pedindo-lhe para falar com seus líderes, incluindo Hansmire. Em várias ocasiões, Hansmire "ligou para o controlador Hegar para pedir financiamento para o programa Friday Night Lights", disse o porta-voz da controladoria, Chris Bryan.

Hegar, um ex-legislador estadual republicano que atuou com Paxton no Senado do Texas, se recusou a acolher os pedidos de Hansmire e explicou que as decisões de financiamento seguirão um processo formal de aprovação que ainda está sendo desenvolvido, disse Bryan. Ele não respondeu a perguntas adicionais.

A participação financeira de Hansmire na iniciativa de opioides não é clara. Ele não respondeu a perguntas sobre sua função ou sobre seus pedidos de financiamento à controladoria. Ele já se defendeu e defendeu sua empresa, afirmando que os kits de impressão digital fizeram a diferença nas investigações de crianças.

Ao longo dos anos, Hansmire alavancou com sucesso seus relacionamentos com times de futebol profissional e universitário na promoção de seus kits de impressão digital, homenageando legisladores e procuradores-gerais aliados em eventos de alto perfil, como jogos de futebol.

Enquanto revelava o programa de opioides em outubro passado, Paxton estava ladeado por Hansmire e outros ex-jogadores da NFL. Entre eles: os membros do Hall da Fama da NFL, Mike Singletary, que jogou pelo Chicago Bears, e Randy White, ex-Dallas Cowboy. White mais tarde participou do lançamento de um programa semelhante em Delaware ao lado do vice-governador do estado. E no mês passado, o procurador-geral do Mississippi anunciou a distribuição de 500 "Kits de Segurança Familiar" gratuitos. Cada um incluía um kit de identificação infantil da empresa de Hansmire e um pacote de descarte de medicamentos, que foi fornecido pela DisposeRX, com sede na Carolina do Norte. A empresa, que também está envolvida nos programas do Texas e Delaware, lista o Programa Nacional de Identificação Infantil de Hansmire como parceiro oficial em seu site.

Nem a Singletary nem os representantes da White ou da DisposeRX responderam a pedidos de comentários.

Paxton também não respondeu a vários pedidos de comentários e a perguntas detalhadas da ProPublica e do Tribune. As organizações de notícias solicitaram registros ao escritório de Paxton que pudessem mostrar o custo da iniciativa de opioides, o escopo do trabalho e a divisão da compensação para as empresas envolvidas. Em resposta, o gabinete do procurador-geral divulgou alguns e-mails, incluindo um que continha uma carta de agosto de 2022 de Paxton a Hansmire propondo a parceria na iniciativa. O escritório lutou contra a divulgação de outros registros que incluem comunicações com um legislador sobre uma possível legislação e alegou que não tem registro de acordos escritos ou gastos relacionados ao programa Friday Night Lights Against Opioids.

No mês passado, o procurador-geral se tornou um dos três únicos funcionários estaduais na história do Texas a sofrer impeachment. Ele foi suspenso temporariamente enquanto aguarda um julgamento no Senado do Texas por acusações que incluem suborno, conspiração e obstrução da justiça. (Essas acusações não estão relacionadas ao programa de opioides.)

A votação do impeachment na Câmara do Texas foi o culminar de uma investigação do Comitê Geral de Investigação da Câmara Baixa. Em um memorando, o painel disse que a investigação foi iniciada pelo pedido de Paxton de US$ 3,3 milhões para cobrir um acordo negociado que ele anunciou em fevereiro com quatro ex-assessores de alto escalão.

Esses assessores processaram Paxton em 2020 sob a lei de denúncias do estado, argumentando que foram demitidos ilegalmente depois de denunciar seu chefe ao FBI por supostos delitos, incluindo suborno e alavancar o poder de seu cargo para ajudar um doador político.

Paxton negou irregularidades e descartou seu impeachment como politicamente motivado.

"Abordagem mais lenta"

Na semana seguinte a Paxton anunciar a proposta de acordo do processo contra ele, a senadora estadual Donna Campbell, republicana de New Braunfels, apresentou um projeto de lei que transferiria US$ 10 milhões para o procurador-geral do fundo de assentamento de opioides.

Também apoiador de Hansmire, Campbell foi autor de uma legislação em 2021 que levou à aprovação de US$ 5,7 milhões para fornecer kits de identificação infantil a estudantes do ensino fundamental e médio em todo o estado. (Os legisladores estaduais estavam programados para aprovar dinheiro adicional este ano para comprar kits, mas os negociadores do orçamento cortaram o financiamento após a publicação da investigação ProPublica-Tribune.) Nesse caso, o projeto de lei de Campbell direcionaria o financiamento para Paxton que ele poderia usar "para fins de prevenção, educação e campanhas de conscientização sobre o descarte de drogas para incluir o fornecimento de kits de descarte de drogas em casa e ferramentas de redução para crianças e jovens em todo o estado".

Um novo conselho de 14 membros liderado por Hegar é responsável por distribuir a maior parte do financiamento do acordo de opioides, embora os legisladores possam alocar parte do dinheiro por meio de legislação.

Uma semana antes de Campbell apresentar sua lei de opioides, o parceiro de negócios de longa data de Hansmire, Mark Salmans, registrou uma nova empresa no estado chamada Friday Night Lights LLC. Poucas informações estão disponíveis publicamente sobre a empresa.

Registros de financiamento de campanha mostram que Salmans doou US$ 6.500 para Paxton e sua esposa, a senadora estadual Angela Paxton, desde o final de 2019. Isso inclui uma doação de US$ 1.000 ao procurador-geral na semana seguinte ao anúncio do Friday Night Lights Against Opioids. Ele não doou para Campbell, de acordo com registros do mesmo período. Salmans e os Paxtons não responderam a perguntas sobre a nova entidade ou seus papéis no programa.

Campbell também não respondeu aos questionamentos. Seu projeto de lei, que morreu no comitê, veio depois que ambos os Paxtons criticaram publicamente Hegar por ser lento na distribuição do dinheiro do acordo de opioides. Nem Paxton mencionou a iniciativa Friday Night Lights Against Opioids ao fazê-lo.

"Minha principal preocupação é que, se esperarmos para usar esse dinheiro, estamos perdendo a oportunidade de ajudar as pessoas que precisam da ajuda e estamos perdendo a oportunidade de realmente salvar vidas", disse Ken Paxton em uma audiência em resposta a perguntas de Campbell menos de duas semanas antes de apresentar seu projeto de lei. Hegar defendeu o ritmo, observando que a natureza do trabalho do conselho é inédita e que precisa estabelecer um processo claro, justo e transparente para retirar o dinheiro.

Em uma audiência legislativa no final de janeiro, Hegar apontou o escândalo de corrupção que assolou o Instituto de Prevenção e Pesquisa do Câncer do Texas durante seus primeiros anos como uma razão para garantir um processo mais deliberado. A agência estatal foi criticada há uma década por doar dezenas de milhões de dólares em doações a candidatos politicamente conectados por meio de um processo que carecia de revisão científica adequada. O escândalo, que levantou preocupações sobre conflitos de interesse e supervisão frouxa, que levantou preocupações sobre conflitos de interesse e supervisão frouxa, resultou em várias renúncias e reformas.

"A questão é que estamos adotando uma abordagem mais lenta para garantir que acertamos", disse Hegar a Angela Paxton. "Toda essa diretoria foi varrida porque o processo que foi colocado em prática não foi muito minucioso e todas as suas reputações foram manchadas."

Opioides e crianças desaparecidas

Na coletiva de imprensa de outubro em que Paxton anunciou a iniciativa Friday Night Lights Against Opioids, Hansmire explicou que empregaria o modelo pioneiro de sua empresa de identificação infantil, que começou distribuindo kits em jogos de futebol universitário e profissional.

Ele também vinculou a iniciativa à sua empresa de identificação de crianças, repetindo a estatística incorreta que usou para promover os kits de impressão digital da empresa. Hansmire afirmou que, "de 800.000 crianças que são dadas como desaparecidas todos os anos, 200.000 delas têm um problema com opioides".

Ele não citou uma fonte para os números, mas eles parecem vir de um antigo estudo do Departamento de Justiça que foi coautoria de David Finkelhor, diretor do Centro de Pesquisa de Crimes Contra Crianças da Universidade de New Hampshire. Finkelhor disse anteriormente à ProPublica e ao Tribune que o número de 800.000 que Hansmire estava usando do estudo de 24 anos não era mais preciso e exagerava a escala do problema das crianças desaparecidas, em parte porque incluía crianças que estavam desaparecidas por razões benignas, como passar a noite na casa de um amigo ou voltar para casa tarde da escola. Usar o número inflado e desatualizado para sugerir que um quarto dessas crianças tem problemas relacionados a opioides é simplesmente errado, disse Finkelhor.

O estudo do Departamento de Justiça estimou que 292 mil crianças que fugiram ou foram expulsas de suas casas em 1999 estavam "usando drogas pesadas". Finkelhor disse que o estudo se referia a qualquer coisa além da maconha - não apenas opioides - como uma droga dura. Ele disse que não tem conhecimento de ninguém que rastreie formalmente "problemas de opioides" entre crianças desaparecidas ou fugitivas.

Especialistas dizem que, além de ter como premissa estatísticas incorretas, a promoção de pacotes de descarte como solução para a epidemia de opioides é um uso equivocado de recursos, em grande parte porque os opioides prescritos podem ser descartados com segurança de várias maneiras. De acordo com a Food and Drug Administration, a melhor maneira de descartar a maioria dos medicamentos, incluindo opioides, é deixá-los em um local de retomada de medicamentos. Se isso não for uma opção, eles devem ser descarregados no vaso sanitário ou jogados no lixo, dependendo se estão na lista de descarga da FDA.

Empurrar pacotes de descarte é uma boa maneira de um político ou legislador "parecer estar lidando com a crise de opioides sem realmente fazer nada que perturbe a indústria", disse o Dr. Andrew Kolodny, diretor médico do Opioid Policy Research Collaborative da Brandeis University.

Paxton e Hansmire não responderam a perguntas sobre a eficácia dos pacotes. Mas Paxton disse durante a coletiva de imprensa de outubro que era sua "esperança e oração que este programa ajude a combater a epidemia de opioides que ceifou muitas vidas jovens em nosso grande estado".

O plano original do procurador-geral era distribuir os 3,5 milhões de pacotes de descarte em programas de futebol americano do ensino médio em todo o Texas no final do ano passado. Mas Brian Polk, diretor de operações da Texas High School Coaches Association, disse que a distribuição inaugural foi menor do que o previsto.

Polk, cuja organização fez parceria com Paxton na iniciativa, não se lembrava dos números exatos, mas disse em uma entrevista que cerca de 10 distritos escolares receberam 3.000 pacotes cada. Uma distribuição muito maior é esperada neste outono, mas os planos ainda estão sendo finalizados, disse Polk.

Paxton não respondeu a perguntas sobre os comentários de Polk ou se os esforços malsucedidos para aproveitar o dinheiro do acordo de opioides contribuíram para a distribuição menor do que o planejado.

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Kiah Collier
Kiah Collier é repórter investigativa da ProPublica-Texas Tribune Investigative Initiative.
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Kenny Hansmire, à direita, está ao lado do procurador-geral do Texas, Ken Paxton, e da senadora estadual Donna Campbell em uma entrevista coletiva em Austin em outubro passado para anunciar um programa piloto para descartar medicamentos opioides. Crédito: Sergio Flores para The Texas Tribune